Вряд ли история помнит, кто первым написал на клочках бумаги (пергамента, коры, металла) свои инициалы, должность, профессию, местонахождение и начал раздавать их людям. Китайцы утверждают, что визитки придумали именно их предки еще в III веке. И что даже был специальный указ, который вменял в обязанность китайским чиновникам иметь личные карточки на официальной красной бумаге с указанием имени и должности.

На X — XIII век приходится "золотой век" китайского чиновничества. Чиновники исчислялись сотнями тысяч, и когда чиновник получал новое назначение, то первое, что он обязан был сделать, приехав на место, разослать визитки для знакомства со своим начальством, сослуживцами, соседями.
К XVI — XVII векам ритуал использования визитной карточки в Китае был уже отработан и прочно вошел в жизнь образованных слоев общества. Визиткой пользовались часто и по многим поводам. Например, по нормам этикета при срочном, неотложном визите можно было послать визитку со слугой впереди себя, таким образом хозяину дома, в который наносился визит, предоставлялась возможность достойно встретить гостей.

Визиткой пользовались как почтовой карточкой для выражения соболезнований, поздравлений, напоминаний, причем это была именно визитка - размер, цвет, качество бумаги строго регламентировались, как, впрочем, и вся жизнь китайского общества.
В Европе прообраз нынешней визитной карточки появился в XVI веке, а в роли изобретателей выступили германские студенты, обучавшиеся в университете итальянского города Падуи. Перед отъездом на каникулы к себе на родину они посещали профессоров и в знак своего расположения оставляли им цветную миниатюру, изображавшую фамильный герб, с подписью и датой вручения. B XVI — XVII веках визитные карточки, уже более близкие к современным, получили распространение среди горожан Венеции и Флоренции.

Примерно в конце XVII века в Европу попали визитные карточки из Китая одновременно с рассказами о том, что эти странные китайцы буквально из дому не выходят, не послав со слугой извещение о предстоящем визите. Развитию визиток в Европе был придан новый импульс, а вскоре законодательницей мод в этой области стала Франция. Даже само название "визитная карточка" происходит от французского слова "визит" (Vizit), и именно во Франции сформировалась европейская культура использования визитных карточек.
Поначалу в Европе визитки выполняли только одну функцию - представительскую. Визитная карточка стала индикатором принадлежности к определенному классу и неотъемлемой частью аристократического и вообще дворянского этикета.

Именно в таком качестве визитная карточка пришла в Россию во времена царствования Елизаветы и вошла в моду при Екатерине II. Заимствованные из французского придворного этикета, они практически не отличались от европейских аналогов да и привозились зачастую из-за границы.
Так, например, Александру Суворову визитные карточки сделали и преподнесли итальянцы. На них была изображена сцена охоты с собаками на вепря - довольно типичная картинка для мужских визиток того времени. Однако Суворов трактовал ее по-своему: "Вот так и я при дворе, кусаемый всеми", — язвил он, вручая визитный билет.

Надо сказать, что первые визитки не несли никаких сведений делового или рекламного характера. Они означали лишь одно: "Я приветствую Вас". Дамы и кавалеры обменивались ими на балах, дружеских встречах, во время выездов в свет.

На рубеже XVIII—XIX веков в период формирования нового класса - буржуазии, стиль визитных карточек стал более сдержанным и лаконичным. На визитке великого Александра Сергеевича надпись: "Пушкинъ" - никаких рисунков или какой-либо другой информации. Исчезают художественные излишества, но при этом особое внимание уделяется шрифту.
Производство визиток в России стало возможным только после особого указа, позволяющего существование "вольных" типографий", поскольку до этого момента все печатники находились под неусыпным государственным надзором и не имели возможности заниматься подобными "мелочами".
В XIX веке в России начали формироваться и правила обращения с визитками. Возникла мода: "визитный билет вместо визита". Например, в сборнике советов и наставлений "Правила светской жизни и этикета", изданном в 1889 году говорится: "Между людьми, имеющими мало связи, визитные карточки имеют то достоинство, что часто избавляют обе стороны от взаимного докучания и, заменяя личный визит, служат знаком уважения". Согласно правилам того времени, следовало посылать свою карточку каждый раз, когда получено сообщение о рождении или свадьбе в знакомом семействе или принято приглашение на обед, вечер, бал или концерт. И, следовательно, перед большими праздниками город кишел разносчиками визиток. Пока не догадались создать на эти дни "пик" биржу по обмену карточками. Съезжалась в одно место вся прислуга и менялась визитками. Хозяева об этом порой и не догадывались.
Если при нанесении личного визита хозяина не удавалось застать дома, то визитку оставляли слуге, с загнутым углом. Вернувшийся хозяин сразу все понимал. Если загнут правый нижний угол, то это значило, что посетитель очень хочется встретиться, ну а если левый нижний, то визитер уже и не надеется ни на какое рандеву. В обиход вошли также карточки с начертанными на уголках буквами:
П — поздравление,
О — отъезд,
Ж — желание осведомиться о состоянии здоровья,
В — возвращение из продолжительной отлучки. 
У карточки загибался угол с буквой, обозначавшей цель не случившегося визита. Продавались даже специальные наборы чистых карточек с уже нанесенными буквами на углах.

Но поначалу визитные карточки были естественно рукописные. Самая старая визитка такого рода обнаружена во Флоренции и датируется 1731 годом.
Затем (сначала в Германии) появился новый способ - заготовки для карточек стали изготавливаться по технологии гравюры (образец - рис.), что позволило организовать массовое производство визиток.
До первой четверти XIX века на визитке указывалось только имя, позднее стал приводиться и адрес.

В начале XIX века появился и более дешевый вариант изготовления - литографический. Главное достоинство - возможность многоцветной печати.

В 1854 году парижанин Андре Диздери продумал фотоаппарат, дававший возможность печатать до 16 одинаковых изображений на одном листе. Это изобретение сразу ввело в обиход фотографические визитные карточки. Так, в конце 1860-х годов петербуржец Левицкий открыл в Париже фотоателье, в котором изготавливалось до полутора тысяч визитных карточек в день!
Однако и рукописные карточки просуществовали еще долгие десятилетия.

В это время в далекой Филадельфии предприимчивые господа, используя возможности литографии, изобрели рекламные торговые визитки, на одной стороне которых помещался красочный рисунок, а на другой - рекламный текст.
Они печатались огромными тиражами и раздавались на улицах прохожим. Позднее их начали использовать еще и в качестве счета: одну из сторон заполняли после продажи товара, наклеивали гербовую марку уплаты налога, ставили печать фирмы и отдавали покупателю.

В начале XX века под влиянием стиля модерн дизайн рекламных карточек поменялся. Помимо изображения товара и декоративного оформления, их неотъемлемым атрибутом считалось изображение гербов, наград и товарных знаков компаний и предприятий.

Меняет свой стиль и светская визитка. Например, визитка Маяковского - ярко-желтая, крупная, эпатирующая. На визитной карточке Максима Горького - изящная каллиграфическая надпись "Алексей Максимович Пешков", в уголке приписано: "М. Горький".Обязательным элементом оформления стало указание адреса владельца, правда, только на визитках мужчин. Дамские карточки украшались растительными орнаментами, они были в два раза меньше и почти всегда источали аромат духов хозяйки. Сделать заказ визитных карточек можно было практически везде - в книжных магазинах, табачных лавках, а также непосредственно на типографиях, где их печатали.
Революция уничтожила визитные карточки, объявив их буржуазным пережитком. Были, конечно, и в СССР люди, имеющие право на визитку: "выездные" деятели культуры, космонавты, дипломаты, первые секретари обкомов. Однако для того чтобы завести ее, требовалось написать заявление с подробным объяснением причины такой необходимости, проходившее затем через многочисленные инстанции. И сами визитные карточки подвергались строжайшей цензуре. С советских времен досталась нам и манера писать фамилию перед именем и отчеством, чему до сих пор искренне удивляются иностранцы.

Новая эра визитных карточек началась у нас в 90-х годах. Сейчас смешно смотреть на эти аляповатые, яркие бумажки. И все они принадлежат директорам, президентам, вице-призедентам. Такое впечатление, что в те годы не было ни одного простого служащего. 

Сейчас же мода изменилась. Карточки стали проще, люди больше думают о дизайне. Как правило, чем выше должность клиента, тем проще его визитка.
Последний писк моды - визитные карточки в виде мини-диска. Вставляешь диск в компьютер - и перед тобой полная информация о человеке или организации. Естественно, данных гораздо больше, чем умещается на обычной карточке. Такая визитка, например, у партии Жириновского, у крупных компьютерных фирм и т.п.

Канула в лету былая церемонность и трогательность русской визитки. Вместо заверения в глубоком уважении нам стали вручать саморекламу, порой агрессивную и напористую. Мы уже привыкли относиться к визитной карточке как к некоему реквизиту персоны. Но об истинном ее назначении говорит сами ее название - визитная.